Эфес был одним из крупнейших городов в Ионии, пожалуй самой развитой и богатой области греческого мира, обогащённого здесь культурой Востока. Именно из малоазийских городов выходили смелые мореплаватели и колонисты, держащие путь в Чёрное море и к африканским берегам. Богатые полисы Ионии много стоили. В античном мире каждый знал о храме Геры на Самосе, храме Аполлона в Дидимах, близ Милета, о храме Артемиды в Эфесе...
Храм Артемиды строился многократно. Но ранние деревянные здания приходили в ветхость, сгорали или гибли от нередких здесь землетрясений, и поэтому в середине VI века до нашей эры было решено построить, не жалея средств и времени, великолепное жилище для богини-покровительницы, тем более что удалось заручиться обещанием соседних городов и государств участвовать в столь солидном предприятии. Сам Крез решил построить храм в честь богини луны Артемиды, покровительницы животных и молодых девушек. Греки звали её Артемидой, а римляне - Дианой.
Крез был последним царём Лидии, древней области в Малой Азии, входящей в территорию современной Турции. Он славился своим огромным богатством и в 560 году до н.э. и именно он внёс щедрую лепту в строительстве в Эфесе величественного храма.
Печальный опыт прежнего строительства в Эфесе заставил задуматься архитектора над тем, как обеспечить храму долгую жизнь. Решение было смелым и нестандартным: ставить храм на болоте у реки. Архитектор Херсифрон рассудил, что мягкая болотистая почва послужит амортизатором при будущих землетрясениях.
Храм был построен из известняка и мрамора, добывавшегося рабочими в близлежащих горах. Несущие конструкции храма составляли около 120 мраморных колонн. Гигантские колонны достигали в высоту 20 метров. Огромные глыбы, из которых они складывались, приходилось ставить на место с помощью блоков, после чего их скрепляли металлическими штырями. Когда здание покрыла крыша, художники придали ему законченный вид, украсив скульптурами и орнаментами. В центре храма стояла статуя Артемиды. Это был один из крупнейших храмов античного мира, намного превосходивший размерами Парфенон, построенный позже в Афинах.
В 356 году до н.э., храм был сожжён дотла. Поджёг его человек по имени Герострат. Человек, ничем не примечательный, решил добиться бессмертия. Именно ради славы, ради бессмертия он сжигает храм Артемиды, простоявший менее ста лет. Кстати, именно в день, когда родился Александр Македонский.
Фактически своим поступком спровоцировал восстановление храма в новом, многократно увеличенном, масштабе. Деньги на постройку нового Чуда Света выделил сам Александр Македонский.
Внутри храм был украшен замечательными статуями работы Праксителя и Скопаса, но ещё более великолепными были картины этого храма. Так в благодарность Александру Македонскому (спонсировавшему проект) эфесцы заказали для храма его портрет художнику Апеллесу, который изобразил полководца с молнией в руке, подобно Зевсу. Когда заказчики пришли принимать полотно, они были столь поражены совершенством картины и оптическим эффектом (казалось, что рука с молнией выступает из полотна), что заплатили автору двадцать пять золотых талантов — пожалуй, за последующие три века ни одному из художников не удавалось получить такого гонорара за одну картину.
Наступили христианские времена. Легенда утверждает, что эфесцы изгнали из своего города апостола Павла и его сторонников. И Божья кара была незамедлительна, в 263 году святилище Артемиды было разграблено готами.
Когда Эфес попал под власть христианской Византии, наступил следующий этап его гибели. Мраморную облицовку с него стали растаскивать на разные постройки, была разобрана и крыша, нарушено единство конструкции. И когда начали падать колонны, то их обломки засасывало болотом, на котором стоял храм.
А ещё через несколько десятилетий под жижей и наносами реки скрылись последние следы лучшего храма Ионии. Даже место, где он стоял, постепенно забылось.
Долгие месяцы потребовались английскому археологу Вуду, чтобы отыскать следы храма. 31 октября 1869 года ему повезло. Полностью фундамент храма был вскрыт только в нашем веке. А под ним — следы храма, сожжённого Геростратом.
В настоящее время на месте храма стоит одна восстановленная из обломков колонна.
